C'est à l'âge de 7 ans que Sylvain Courtney commence la musique classique au Conservatoire de Nancy où il obtient une médaille d'or en guitare et solfège quelques années plus tard. A l'age de 16 ans, il part vivre aux Etats-Unis pendant un an et découvre la guitare électrique ainsi que les joies de l'improvisation.De formation en grande partie autodidacte concernant le jazz, hormis quelques cours avec Yannick Robert et une rencontre avec Eric Lorher, c'est au contact des musiciens lorrains et notamment de Pascal Nicol que Sylvain Courtney forge ses premières armes jazzistiques.